Outre le prix, la principale différence entre l'essence ordinaire et super, c'est l'indice d'octane qui est plus élevé et la présence ou non d’éthanol. Et l’indice d’octane n’a absolument rien à voir avec la qualité du carburant.
Un indice d’octane plus élevé offre davantage de puissance avant l'auto-allumage soit l’inflammation spontanée et accidentelle du mélange carburé. Ce qui était fréquent dans un moteur à fort taux de compression. Lorsque la pression du mélange air-essence, dans les cylindres offrait une température suffisante pour provoquer une combustion spontanée du mélange avant l’étincelle générée par la bougie.
Donc, il n’y a aucun effet bénéfique sur le moteur à utiliser un carburant à indice d’octane plus élevé que ce qui est recommandé par le fabricant.
Une autre composante doit, par contre, être prise en considération dans notre choix d’essence: l’éthanol. Effectivement, l’essence ordinaire contient environ 10% d’éthanol alors certaines essences à indice d’octane plus élevé n’en comprennent pas du tout.
L’éthanol est hydroscopique, ce qui veut dire qu’il attire l’humidité de l’air. Normalement, l’eau ainsi absorbée se mélange à l’éthanol et l’éthanol à l’essence, formant un mélange homogène. Il peut par contre arrivé, selon la concentration d’eau, ce qu’on appelle la séparation de phase. Ce phénomène se produit lorsque suffisamment d’eau contamine une essence mélangée à l’éthanol, provoquant l’attachement de l’éthanol aux molécules d’eau qui tombent alors au fond, laissant deux couches distinctes dans le réservoir de stockage: une couche d’essence en surface et un mélange d’éthanol-eau sur le fond.
La présence de ce mélange éthanol-eau au fond du réservoir occasionne alors une cascade de difficultés mécaniques qui compromettent la performance normale de votre équipement. Ces problématiques sont particulièrement présente pour les véhicules ou produits mécaniques qui fonctionnent à grand intervalle de temps. De plus, l’éthanol étant un agent desséchant et corrosif, des dommages supplémentaires peuvent être causés au moteurs 2 et 4 temps. L’utilisation d’essence sans éthanol (E0) est donc à considérer.
Selon une étude publiée en 2018 par l'American Automobile Association (AAA), aux États-Unis, les Américains gaspillent ainsi collectivement 2,1 milliards de dollars en optant inutilement pour une essence plus dispendieuse.
« Les conducteurs voient le mot super à la pompe et peuvent tenir pour acquis que cette essence est meilleure pour leur véhicule. Mais en ce qui concerne l’essence, « super » ne veut pas dire meilleur si votre voiture n’en a pas besoin », confirme John Nielsen, directeur au AAA.
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